Les polluants atmosphériques se distinguent en deux grandes familles : les polluants primaires et les polluants secondaires.
Certains polluants comme le dioxyde d'azote (NO2) et les particules en suspension (PM10 et PM2.5), sont à la fois des polluants primaires et secondaires.
Polluants primaires
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Ils sont directement rejetés dans l’air par une source identifiée, la plupart du temps liée aux activités humaines (trafic routier, industrie, chauffage, agriculture, …).
On retrouve :
- le monoxyde d’azote (NO),
- le dioxyde de soufre (SO2),
- le monoxyde de carbone (CO),
- les métaux lourds (plomb, arsenic, cadmium et nickel),
- les composés organiques volatils (COV)
- les Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques (HAP dont le benzo(a)pyrène).
Polluants secondaires
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Ils ne sont pas directement rejetés dans l’air. Ils se forment à partir de réactions chimiques entre différents polluants primaires, déjà présents dans l’air.
C'est le cas par exemple pour :
- l’ozone (O3), qui se forme lorsque les oxydes d'azote et les hydrocarbures réagissent sous l’influence des rayonnements ultra-violets du soleil (c’est en partie pour cette raison que l’ozone est plus présent au printemps et en été)
- les pluies acides, qui sont le résultat de l’acidification de l’eau de pluie ayant capté différents polluants mais aussi les dépôts secs de ces polluants (SO2 et NOX).